„ETC“, was ist diese chronische Krankheit des American Football, die im Mittelpunkt einer Schießerei in New York steht?

Eine Krankheit, die still und leise nagt und zum Wahnsinn führt. Am Montagabend eröffnete Shane Tamura in einem Wolkenkratzer in Manhattan das Feuer und tötete vier Menschen, bevor er die Waffe gegen sich selbst richtete. Laut den örtlichen Behörden zielte der 27-Jährige auf die National Football League (NFL) ab, da er davon überzeugt war, an chronischer traumatischer Enzephalopathie (CTE) zu leiden, einer Krankheit, die er mit dem American Football-Spielen in der High School in Verbindung bringt. „Untersuchen Sie mein Gehirn, es tut mir leid“, schrieb er in einer Notiz in seiner Brieftasche, die am Dienstag, dem 29. Juli, enthüllt wurde.

Diese Hirnerkrankung, die bereits das Leben vieler American-Football-Spieler beeinträchtigt hat, steht im Mittelpunkt mehrerer Skandale, die die NFL erschüttert haben. Es handelt sich um eine neurodegenerative Erkrankung, die durch wiederholte Kopfverletzungen verursacht wird, darunter auch Stöße, die keine Gehirnerschütterungen verursachen. Die Auswirkungen können mehrere Jahre nach Beendigung der Belastung auftreten, oft um das 30. Lebensjahr.

Die Symptome sind ebenso vielfältig wie zerstörerisch: Depressionen, Angstzustände, Gedächtnisverlust, Schlaflosigkeit, Impulsivität, Halluzinationen, Aggression, Selbstmordgedanken … Auf der körperlichen Seite beschreiben die Opfer chronische Kopfschmerzen , Schwindel, sensorische Überempfindlichkeit und sogar motorische Störungen.

CTE ist seit den 1920er Jahren als Dementia pugilistica bei Boxern bekannt und wurde 2002 dank Dr. Bennet Omalu entdeckt. Dieser nigerianische Gerichtsmediziner entdeckte bei der Autopsie des Gehirns von Mike Webster, einem ehemaligen Star des American-Football-Clubs Pittsburgh Steelers, der im Alter von 50 Jahren starb, eine ungewöhnliche Hirndegeneration. Er beobachtete eine abnorme Ansammlung von Tau-Proteinen im Hirngewebe, die zur fortschreitenden Zerstörung von Nervenzellen geführt haben soll. Ein Prozess, der seltsamerweise dem der Alzheimer-Krankheit ähnelt. Er gab dieser Krankheit daraufhin einen Namen und schließlich eine wissenschaftliche Definition.

ETC ist zu einem Forschungs- und Kontroversenthema geworden, das regelmäßig Schlagzeilen macht. So sehr, dass 2015 eine Verfilmung mit Will Smith in der Hauptrolle, The One Against All, in die Kinos kam.

Der Fall Webster ebnete den Weg für eine Reihe belastender Enthüllungen. 2017 ergab eine Studie der UNITE Brain Bank der Boston University – einer Gehirnbank zur Erforschung traumatischer Hirnverletzungen –, dass von den 111 obduzierten ehemaligen NFL-Spielern 110 an CTE litten. Bis 2023 stieg diese Zahl auf 345 Fälle von 376 analysierten Gehirnen – mehr als 90 % der Fälle.

Angesichts des zunehmenden Drucks reagierte die NFL. 2013 einigte sie sich außergerichtlich mit 4.500 ehemaligen American-Football- Spielern auf eine Gesamtsumme von 765 Millionen Dollar, um Tausende von Klagen beizulegen. Diese Vereinbarung wurde jedoch heftig kritisiert. Um eine Entschädigung zu erhalten, müssen die Spieler ein MRT vorlegen, das einen Rückgang ihrer kognitiven Fähigkeiten zeigt. Bis 2021 stützte sich der Verband jedoch auf die umstrittene Methode der Rassennormierung , die auf der unbegründeten Annahme beruhte, Afroamerikaner hätten im Durchschnitt schlechtere kognitive Funktionen als Weiße. Diese Voreingenommenheit verringerte ihre Chancen, einen abnormalen kognitiven Rückgang nachzuweisen und somit eine Entschädigung zu erhalten, erheblich. Angesichts der Empörung gab die NFL diese Praxis schließlich auf.

Bislang gibt es keinen Test, der die Krankheit bei einem lebenden Patienten formal diagnostizieren kann. Nur eine Obduktion kann CTE bestätigen. Forschungsprogramme erforschen jedoch vielversprechende Ansätze, wie beispielsweise die Positronen-Emissions-Tomographie. Im Jahr 2019 gelang es Forschern, CTE-spezifische Tau-Proteine von Alzheimer-Proteinen zu unterscheiden und so einen möglichen Weg für eine Ante-Mortem -Diagnose zu eröffnen.

Da es keine Heilung gibt, konzentriert sich die Behandlung von CTE auf die Symptomkontrolle. Typischerweise verschreiben Ärzte Antidepressiva , angstlösende Medikamente oder Medikamente gegen Alzheimer. Diese Behandlungen verlangsamen das Fortschreiten der Krankheit jedoch nicht und können schwere Nebenwirkungen verursachen.

Die einzige wirklich wirksame Reaktion ist die Vermeidung dieser wiederholten Zusammenstöße. CTE betrifft jedoch alle Kontaktsportarten. Rugby, Eishockey, Boxen, Baseball, Kampfsport … Sogar Fußball ist betroffen. In Großbritannien schätzte eine Studie, dass ein professioneller Fußballspieler im Laufe seiner Karriere mehr als 10.000 Kopfbälle spielen kann. Diese Statistik veranlasste den Verband, diese Sportart für Kinder unter 12 Jahren zu verbieten .

In Frankreich forderte Raphaël Varane, ehemaliger Verteidiger der Bleus, 2024 in der L'Équipe ein Umdenken bei dieser Praxis. Im April schlug auch Sébastien Chabal, eine Ikone des französischen Rugby, Alarm wegen der Folgen von Kopfstößen und behauptete, er habe „keine Erinnerung an ein einziges Spiel“ aus seiner Karriere. Wie viele internationale Sportler in den letzten Jahren schlossen sich die beiden Franzosen dem Ruf ihrer Kollegen an und forderten mehr wissenschaftliche Forschung und eine Änderung der Praktiken in der Sportwelt.